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对生物来说非常重要的化学物质氨基酸具有光学活性的性质，即使是相同的化学式，也存在L体和D体两种。不可思议的是，生物体内的氨基酸几乎都是L体。但是，D体仅仅存在，并拥有各种各样的功能。其代表例子是D-丝氨酸，在哺乳类中与脑内的信息传达、皮肤角质层的形成有关。D-丝氨酸虽然包含在很多动植物中，但是除了哺乳类以外的其他动物的机能还不太清楚。
本研究分析了与哺乳类最接近的无脊椎动物——海鞘的变态结构，明确了D-丝氨酸对变态是必要的。海鞘在幼时是以类似蝌蚪的形态游动的，但由于变态，会吸收长尾巴在体内，然后固定在岩石上生活。
在海鞘幼体中，D-丝氨酸的合成酵素（丝氨酸消旋酶）被发现，制作D-丝氨酸。如果通过遗传因子操作消除了D-丝氨酸的合成，尾部的吸收就无法从中途开始进行。尾部吸收所需的空间是由皮肤细胞所具有的小胞分泌出的内容物而形成的，但是D-丝氨酸对于皮肤的分泌是必要的。哺乳类中D-丝氨酸也与皮肤分泌有关，因此D-丝氨酸在动物之间具有共同的功能。